Le prince Henri le Navigateur (1394-1460) fut le cinquième fils du roi João Ier du Portugal et de Philippa de Lancastre. C’est la figure qui a acquis la plus grande renommée au cours des cinq derniers siècles. Sa contribution majeure à l’histoire fut d’imaginer les océans comme des routes reliant les continents.
La naissance de l’ère des grandes découvertes
Son premier acte public marquant eut lieu en 1415, lorsqu’il participa à la conquête de Ceuta, au Maroc. Les chroniques racontent qu’il fut l’un des plus courageux du côté portugais, ce qui lui valut d’être adoubé chevalier sur les sables d’Afrique du Nord le lendemain de la conquête.
En 1418 et 1419, les équipages financés par le prince firent connaître les îles de Madère et des Açores, marquant le début de leur colonisation.
En 1420, Henri fut nommé administrateur de l’Ordre du Christ, héritier au Portugal de la tradition des Templiers. Les importantes ressources mises à sa disposition lui permirent de financer des expéditions maritimes jusqu’à la fin de sa vie.
Année après année, de nouvelles expéditions furent envoyées le long de la côte africaine. Les équipages cartographiaient le littoral, plaçaient un padrão en pierre à un endroit visible et revenaient. Ce processus se répéta jusqu’à ce que, à la mort du prince, toute la côte africaine ait été explorée jusqu’à la latitude de la Sierra Leone.
L’héritage d’Henri le Navigateur
Dans un pays peu porté sur la planification, Henri fut une exception. Il conçut un plan et le mena avec rigueur tout au long de sa vie.
Quarante ans après sa mort, Vasco de Gama atteignit finalement l’Inde, accomplissant le cycle initié par le prince.
Henri contribua à rapprocher les continents et à transformer le monde. Il contribua également à façonner Lisbonne en choisissant l’embouchure du Tage, dans la zone aujourd’hui connue sous le nom de Belém, comme point de départ et d’arrivée des expéditions.
Le prince repose dans le Panthéon royal du monastère de Batalha, aux côtés des souverains et princes de la dynastie d’Avis.
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Même si le Monastère des Jerónimos et la Tour de Belém n’existaient pas encore à l’époque du prince, il est possible de comprendre l’esprit de cette période en participant à mes visites :
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